Initiation à la linguistique
Unité de synthèse issue du support universitaire S4: définition de la linguistique, domaines, grammaire descriptive, oral/écrit, Saussure, compétence/performance et notions de sens.
Objectifs du module
- Définir la linguistique comme science descriptive du langage humain.
- Distinguer les principaux domaines internes et externes de la discipline.
- Expliquer les oppositions langue/parole, compétence/performance, synchronie/diachronie.
- Analyser le signe linguistique, la valeur et les relations syntagmatiques/paradigmatiques.
- Répondre à des questions de compréhension académique en français.
La linguistique est l’étude scientifique du langage humain. Elle prend la langue comme objet d’analyse, l’observe comme un système et cherche à décrire son fonctionnement sans jugements esthétiques, moraux ou normatifs.
Idée centrale
Étudier scientifiquement une langue signifie partir des faits observables: sons, formes, phrases, sens, usages et variations. Le linguiste ne dit pas seulement ce qui est « correct »; il explique pourquoi et comment les locuteurs produisent, comprennent et évaluent les énoncés.
- Objet: le langage humain et les langues naturelles.
- Méthode: observation, description, comparaison, formulation d’hypothèses.
- But: comprendre la structure des langues et la connaissance linguistique des sujets parlants.
La linguistique se divise en domaines internes, centrés sur la structure de la langue, et en domaines externes, qui étudient les relations entre langue, individu, société, culture et cerveau.
Domaines internes
- Phonétique: étude des sons produits par l’appareil phonatoire.
- Phonologie: étude du système des phonèmes et de leurs oppositions.
- Morphologie: étude de la structure des mots et des morphèmes.
- Syntaxe: étude de l’organisation des groupes de mots dans la phrase.
- Sémantique: étude du sens des mots, groupes et phrases.
- Pragmatique: étude de l’usage de la langue en situation de communication.
Domaines externes
La psycholinguistique, la sociolinguistique, l’ethnolinguistique, la lexicologie, la neurolinguistique, l’analyse du discours et la dialectologie étendent l’analyse vers le sujet parlant, la société, la culture, les troubles du langage et les variétés régionales.
La grammaire traditionnelle est souvent normative: elle prescrit un bon usage, distingue les formes admises des formes rejetées et cherche à corriger. La linguistique, elle, est descriptive: elle observe les usages réels et explique les mécanismes de la langue.
Différence essentielle
- Grammaire normative: « il faut dire / il ne faut pas dire ».
- Linguistique descriptive: « voici comment fonctionne cette forme dans tel système ».
Le linguiste peut étudier une tournure familière, régionale ou non standard sans la condamner. Sa question n’est pas d’abord morale ou scolaire; elle est scientifique: quelles règles, contraintes et valeurs expliquent l’usage observé ?
La linguistique contemporaine accorde une place fondamentale à l’oral. La parole est plus ancienne que l’écriture, plus répandue, et beaucoup de langues existent ou ont existé sans système d’écriture stabilisé.
Primauté de l’oral
L’écriture représente souvent des unités de la langue parlée, mais elle ne doit pas faire oublier que l’oral possède ses propres règles: intonation, pauses, rythme, reprises, interaction directe et contexte immédiat.
Deux systèmes liés mais distincts
La langue écrite et la langue parlée peuvent diverger: ponctuation, orthographe, homographes, choix lexicaux, constructions syntaxiques et normes scolaires. Les deux méritent donc une analyse spécifique.
- L’oral n’est pas une version dégradée de l’écrit.
- L’écrit stabilise, archive et institutionnalise certains usages.
- La linguistique décrit les lois de fonctionnement de chaque mode.
Chez Ferdinand de Saussure, il faut distinguer le langage, la langue et la parole. Cette distinction fonde une grande partie de la linguistique structurale.
Les trois notions
- Langage: faculté humaine générale de communiquer au moyen de systèmes de signes.
- Langue: système social de signes partagé par une communauté linguistique.
- Parole: réalisation individuelle, concrète et située de la langue.
La langue est le code commun; la parole est l’usage effectif de ce code dans une situation donnée. La parole permet l’acquisition de la langue et contribue, à long terme, à son évolution.
La distinction saussurienne langue/parole est reformulée par Noam Chomsky à travers le couple compétence/performance.
Compétence
La compétence désigne la connaissance implicite qu’un locuteur possède de sa langue. Elle lui permet de produire des phrases, de reconnaître des formes grammaticales, de percevoir l’ambiguïté ou de juger l’interprétabilité d’un énoncé.
Performance
La performance est la réalisation concrète de cette compétence dans la parole ou l’écriture. Elle peut être affectée par la mémoire, l’attention, la fatigue, l’émotion ou le contexte.
Une phrase peut être grammaticalement correcte mais ambiguë, grammaticale mais difficilement interprétable, ou agrammaticale mais compréhensible. Ces jugements montrent que la connaissance linguistique dépasse la simple observation des énoncés produits.
Synchronie et diachronie
La synchronie étudie une langue à un moment donné, comme un état de système. La diachronie étudie l’évolution d’une langue à travers le temps. Pour analyser un verbe aujourd’hui, on adopte une perspective synchronique; pour suivre son histoire, on adopte une perspective diachronique.
Le signe linguistique
Pour Saussure, la langue est un système de signes. Le signe linguistique unit un signifiant, c’est-à-dire une image acoustique ou forme sensible, et un signifié, c’est-à-dire un concept.
- Le signifiant et le signifié sont indissociables.
- Le signe est arbitraire: il n’existe pas de lien naturel obligatoire entre la forme et le concept.
- Le signifiant est linéaire: ses unités se déroulent dans une chaîne.
- Le signe est discret: une unité vaut par opposition à d’autres unités.
La signification d’un signe vient de l’association entre signifiant et signifié. Sa valeur vient surtout de sa place dans le système et des oppositions qu’il entretient avec les autres signes.
Valeur et signification
Un mot comme « rivière » ne se définit pas seulement par son signifié; il prend aussi valeur par différence avec « ruisseau », « fleuve » ou d’autres unités proches. La langue organise donc le sens par relations et oppositions.
Axe syntagmatique et axe paradigmatique
- Axe syntagmatique: relations entre unités présentes dans la chaîne du discours, par combinaison successive.
- Axe paradigmatique: relations associatives entre unités absentes mais disponibles dans la mémoire du locuteur.
Dans « l’étudiant lit un article », les mots se combinent sur l’axe syntagmatique. Le mot « étudiant » pourrait être remplacé par « professeur », « candidat » ou « chercheur »: ces possibilités relèvent de l’axe paradigmatique.